Un artista de jazz para la generación del hip-hop, José James ha destacado su rica y elegante voz de barítono a través de una serie de proyectos impredecibles que han difuminado las líneas entre el jazz tradicional y contemporáneo, soul, funk, house y rock, entre otros géneros. Aunque James ha citado a John Coltrane, Marvin Gaye y Billie Holiday entre sus principales influencias, su sonido en sus primeros sencillos de 12 pulgadas y en actuaciones en vivo evocaba a iconos del soul-jazz de los años 70 como Terry Callier y Gil Scott-Heron, aunque con una actualización distintiva del enfoque fluido de cruce de esos artistas. James hizo su debut en álbum con The Dreamer (2008), que incorporó material del gigante del jazz Rahsaan Roland Kirk y raperos poéticos de Freestyle Fellowship, entre numerosos originales. Referencias intergeneracionales han caracterizado las grabaciones posteriores de James, ya sea que haya sido apoyado por productores como Flying Lotus y Moodymann en Blackmagic (2010), acompañado solo por el pianista Jef Neve en For All We Know (2010), o respaldado por bandas completas con artistas como Robert Glasper y Chris Dave, como se escuchó en No Beginning No End (2013), un conjunto que encabezó el chart de jazz de Billboard. James también ha dedicado sesiones enteras para honrar a sus héroes con Yesterday I Had the Blues: The Music of Billie Holiday (2015) y el tributo a Bill Withers Lean on Me (2018). Desde el lanzamiento de cinco álbumes en Blue Note, James ha establecido su sello centrado en el artista, Rainbow Blonde, comenzando con No Beginning No End 2 (2020) y continuando con proyectos como On & On (2023), dedicado a la música de Erykah Badu.
Originario de Minnesota, José James es hijo de un multiinstrumentista del mismo nombre, aunque fue criado por su madre en Duluth y Minneapolis, y también pasó algún tiempo en Seattle. Activo en los programas de música de las dos escuelas secundarias de Minneapolis a las que asistió, el joven James comenzó a actuar localmente durante finales de su adolescencia. Después de llamar la atención como finalista en el Concurso Internacional de Vocalistas de Jazz Thelonious Monk en 2004, se trasladó a Nueva York para asistir a la New School for Jazz and Contemporary Music. James captó la atención de Gilles Peterson y firmó con el sello Brownswood del DJ de la BBC, donde debutó en 2007 con un puñado de lanzamientos de 12 pulgadas, incluyendo una interpretación de "Equinox" de John Coltrane. Hizo su debut en formato completo en enero siguiente con Dreamer. El álbum terminó ganándole elogios en todo el mundo por su mezcla de estilos jazz, electrónica, soul y pop. Se ubicó en el número 21 en el Top 50 de Jazz Times para el año. En consecuencia, James tocó en escenarios prestigiosos en todo el mundo, incluidos los del North Sea Jazz Festival, el Victoria Jazz Festival y el Royal Festival Hall de Londres. Hizo numerosas apariciones como invitado en grabaciones del Trío Junior Mance, Jazzanova, Nicola Conte, Basement Jaxx y Chico Hamilton, por nombrar algunos.
James siguió Dreamer con Blackmagic, un álbum de groove nocturno con Flying Lotus y Moodymann entre los colaboradores, en febrero de 2010. Solo tres meses después, también agregó a la discografía de Impulse! con el único For All We Know, una colección de estándares interpretada en dúo con el pianista belga Jef Neve. James giró incansablemente durante el siguiente año y medio, a menudo actuando con músicos de jazz además de encabezar sus propias fechas en Europa, Japón y Estados Unidos. Firmó con Blue Note en 2012 y lanzó "Trouble", su primer sencillo para el sello, en septiembre de ese año. Su cuarto álbum, No Beginning No End, fue lanzado en enero de 2013. Co-producido con Pino Palladino, contó con compañeros de sello como Robert Glasper y Chris Dave entre sus instrumentistas, se aventuró estilísticamente desde el funky neo-soul hasta el pop y R&B aventureros, y encabezó el chart de jazz de Billboard. Luego, James comenzó a componer mientras estaba de gira. Las nuevas canciones reflejaban un interés renovado en artistas que había escuchado mientras crecía (Nirvana, Radiohead), así como también en artistas más nuevos que le habían causado impresión (Frank Ocean, James Blake). Como resultado, grabó While You Were Sleeping, una colección que reflejaba rock junto con R&B y jazz; fue lanzado en junio de 2014.
En conmemoración del centenario de Billie Holiday, la cantante que él reclamaba, desde el principio de su carrera, como su "madre musical", James grabó nueve canciones escritas o asociadas con ella. Dirigió una banda que incluía al pianista Jason Moran, al bajista John Patitucci y al baterista Eric Harland. Yesterday I Had the Blues fue producido por el jefe del sello Blue Note, Don Was, y lanzado en marzo de 2015. Dos años después, James apareció en la película Fifty Shades Darker y continuó desconcertando expectativas con su cuarto álbum de Blue Note, Love in a Time of Madness, en el que abrazó sonidos comerciales de R&B. Al año siguiente, regresó con Lean on Me, producido por Was, un tributo fiel pero creativo a Bill Withers.
James cofundó Rainbow Blonde Records en 2018, y regresó dos años después con No Beginning No End 2, grabado con compañeros de sello como Ben Williams y Taali (también conocida como colaboradora frecuente y operadora de Rainbow Blonde Talia Billig) e incluyendo apariciones de artistas como Christian Scott aTunde Adjuah, Laura Mvula y Rihwa. Un grupo similar apareció en José James: New York 2020 de 2021, un álbum grabado en vivo en estudio durante el bloqueo por COVID-19. También ese año, lanzó Feliz Navidad de parte de José James. En 2023, cambió su enfoque hacia Erykah Badu para On & On, interpretando siete canciones de la visionaria cantante/compositora de neo-soul mientras destacaba a músicos emergentes como Ebban Dorsey (saxofón alto) y Diana Dzhabbar (flauta, saxofón alto).
